Gjirokastër Albanie : la forteresse ottomane classée UNESCO

Gjirokastra est l'une des villes les plus spectaculaires d'Albanie et l'un des joyaux architecturaux les mieux préservés de l'époque ottomane dans les Balkans. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, cette ville de pierre impressionne par sa forteresse colossale, ses maisons-tours monumentales et son bazar restauré qui transportent le visiteur plusieurs siècles en arrière. Perchée sur les flancs d'une montagne qui domine la vallée du Drinos, Gjirokastra offre des panoramas à couper le souffle et une atmosphère unique chargée d'histoire.

La forteresse de Gjirokastra, gardienne des siècles

La forteresse de Gjirokastra est l'une des plus grandes et des plus impressionnantes des Balkans. Dominant la ville depuis son promontoire rocheux à plus de trois cents mètres d'altitude, elle offre une vue panoramique vertigineuse sur les toits de pierre grise de la ville, la vallée verdoyante du Drinos et les montagnes enneigées à l'horizon. Les origines de la forteresse remontent au douzième siècle, bien que la structure actuelle date principalement des treizième et quatorzième siècles avec des ajouts ottomans importants.

L'enceinte massive en pierre abrite plusieurs espaces muséographiques qui méritent chacun une visite approfondie. Le musée des armes présente une collection impressionnante d'armements allant de l'époque médiévale à la Seconde Guerre mondiale, avec des épées, des fusils, des uniformes et des documents d'archives qui retracent l'histoire militaire tumultueuse de la région. L'un des objets les plus insolites de la forteresse est un avion militaire américain Lockheed T-33 exposé dans la cour, présenté par l'ancien régime communiste comme un avion espion capturé, bien que les circonstances exactes de sa présence restent débattues par les historiens.

Les remparts offrent une promenade atmosphérique avec des vues changeantes à chaque angle. La tour de l'horloge, les citernes d'eau souterraines et les cachots médiévaux ajoutent une dimension dramatique à la visite. Le Festival national du folklore, organisé tous les cinq ans dans l'enceinte de la forteresse, rassemble des artistes de tout le pays pour des spectacles de musique, de danse et de chant polyphonique dans un cadre absolument spectaculaire.

Les maisons-tours, architecture unique au monde

Gjirokastra se distingue par ses maisons-tours, un type d'architecture résidentielle unique aux Balkans qui combine fonctions défensives et domestiques dans des structures imposantes de trois à cinq étages. Ces demeures monumentales en pierre grise locale, construites entre le dix-septième et le dix-neuvième siècle par les familles aisées de la ville, présentent une silhouette caractéristique avec des murs épais percés de fenêtres étroites aux étages inférieurs et de fenêtres plus larges aux étages supérieurs, le tout coiffé de toits en lauze à forte pente.

La maison Zekate est la plus célèbre et la mieux conservée de ces demeures exceptionnelles.Les plafonds en bois sculpté, les cheminées ornementées de stuc, les pièces d'apparat aux murs décorés de motifs floraux et les hammams privés témoignent du niveau de vie élevé de l'aristocratie locale. Les salons de réception, appelés oda, occupent les étages supérieurs et offraient des vues panoramiques sur la vallée. La maison Skenduli, récemment restaurée avec un soin remarquable, est une autre visite incontournable avec ses quatorze pièces réparties sur quatre étages, sa citerne souterraine alimentée par les eaux de pluie et ses espaces de stockage voûtés.

Le vieux bazar ottoman, coeur commercial et culturel

Le bazar de Gjirokastra a été soigneusement restauré ces dernières années et constitue le coeur commercial et social de la vieille ville. Ses ruelles pavées de grandes dalles de pierre, bordées de boutiques artisanales installées dans des bâtiments historiques en pierre, offrent une promenade atmosphérique où le passé et le présent se mêlent harmonieusement. Les artisans locaux perpétuent des savoir-faire ancestraux transmis de génération en génération : travail de la pierre de Gjirokastra, tissage de tapis aux motifs géométriques traditionnels, fabrication d'objets décoratifs en cuivre ciselé et sculpture sur bois.

Le bazar est aussi l'endroit idéal pour acheter des produits du terroir de la région du Drinos : le miel de montagne aux arômes de thym et de sauge, les herbes aromatiques séchées, les noix confites dans du sirop de sucre, le fromage de chèvre affiné en grotte et les olives marinées aux herbes. Les prix sont très raisonnables et la qualité excellente. Plusieurs cafés traditionnels bordent le bazar et offrent des terrasses ombragées où déguster un café turc accompagné de loukoums tout en observant la vie qui s'écoule paisiblement.

Gjirokastra littéraire, ville d'Ismail Kadaré

Gjirokastra est aussi connue comme la ville natale d'Ismail Kadaré, le plus grand écrivain albanais et candidat régulier au prix Nobel de littérature. Son roman Chronique de la ville de pierre, publié en 1971, est directement inspiré de son enfance à Gjirokastra pendant la Seconde Guerre mondiale et offre une description saisissante de la vie dans cette ville pendant l'occupation. La maison natale de Kadaré, transformée en musée, permet de découvrir les origines de cet écrivain majeur et de mieux comprendre l'atmosphère de la ville qui a nourri son imaginaire.

La gastronomie locale

La cuisine de Gjirokastra est influencée par les traditions de la vallée du Drinos et se caractérise par des plats mijotés longuement et des ingrédients de montagne. L'agneau rôti au four, les légumes farcis aux herbes, le riz pilaf aux raisins secs et les pâtisseries au miel et aux noix sont des spécialités locales. Le vin de Përmet, produit dans la vallée voisine à partir de cépages autochtones, accompagne parfaitement les repas. Les restaurants de la vieille ville, installés dans des bâtiments historiques restaurés, offrent une expérience gastronomique authentique dans un cadre architectural unique.

Les excursions autour de Gjirokastra

Les environs de Gjirokastra offrent plusieurs excursions passionnantes. Les sources thermales de Benja, à environ une heure de route en direction de Përmet, sont un lieu magique où des eaux chaudes sulfureuses à trente-deux degrés coulent sous un élégant pont ottoman dans un cadre montagneux idyllique. La baignade dans ces eaux réputées thérapeutiques est une expérience unique et gratuite. Le canyon d'Osum, le site antique d'Antigonée fondé par le roi Pyrrhus et les villages traditionnels de la vallée du Drinos constituent d'autres excursions enrichissantes.

Informations pratiques

Gjirokastra se trouve à environ quatre heures de route de Tirana et à environ une heure et demie de Saranda. Des bus relient la ville à Tirana, Saranda, Berat et même Athènes. La vieille ville est entièrement piétonne mais les rues sont raides et pavées de pierre glissante, des chaussures confortables avec de bonnes semelles sont indispensables. Deux jours suffisent pour visiter la forteresse, les maisons-tours, le bazar et les musées, mais une journée supplémentaire permet d'explorer les merveilleux environs.

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